¿Qué es el efecto loto?

El loto es una planta acuática de origen asiático conocida por el comportamiento superhidrofóbico de sus hojas. ¿Qué quiere decir superhidrófóbico? Significa que no se mojan ya que repelen el agua.

Las hojas de Loto no se mojan, como consecuencia de ello, el agua de lluvia adopta la forma de gotas esféricas al entrar en contacto con la superficie de sus hojas, lo cual le permite deslizarse libremente llevándose consigo toda suciedad y manteniendo la hoja limpia y seca, como así también libre de colonias bacterianas, a pesar de vivir en aguas contaminadas. Este efecto de “auto-limpieza”, denominado efecto Loto, se encuentra también en otras especies de plantas como el Taro y el Irupé, aves e insectos.

Cuando se descubrió este fenómeno despertó gran interés debido a la gran variedad de campos en los que tendría aplicación los materiales auto-limpiables ya que conocer la causa de este efecto permitiría copiarlo y reproducirlo en, por ejemplo, cristales para ventanas, lunas, ropa, etc…

Si observamos las hojas del Loto al microscopio veremos en su superficie una estructura muy característica de dos niveles: unas elevaciones redondeadas de tamaño microscópico y sobre ellas un segundo nivel formado por pequeños hilos de tamaño nanométrico. Además está estructura está recubierta por una fina capa cerosa que incrementa el efecto hidrofóbico. Esta doble estructura sustenta las gotas de agua que mantienen su forma esférica y el recubrimiento ceroso favorece el deslizamiento por la superficie sin llegar a mojarla. Es por tanto la combinación de un efecto físico y químico lo que permite afirmar que las hojas de loto son superhidrófobas.

Actualmente la forma más común de lograr materiales auto-limpiables es mediante recubrimientos que otorgan propiedades hidrofóibicas a la superficie sobre la que se aplican. Pero la nanotecnología está actualmente ganando importancia en este ámbito ya que permite hoy reproducir la estructura doble observada en la hoja del loto. Esto tiene sus ventajas en cuanto a que se evitan por ejemplo, problemas de adherencia de los recubrimientos al sustrato, vertidos de contaminantes, perdida del recubrimiento, etc..Es un gran avance que sigue en continuo perfeccionamiento.